根据艾芜的小说《南行记》改编。
1925年,一位受“五四”思潮影响的穷苦书生,为探索人生的真谛,在西南边陲漂泊流浪。 途中,他救了被当作盗马贼而打成重伤的小黑牛,又结识了真正的盗马贼夜白飞。此后,他继续南行。因长途跋涉,他筋疲力乏昏倒在地,被小黑牛背至一座破神祠里。漂泊者醒来,发现此处竟是强盗的老巢,不觉胆战心惊。但强盗头舵把子的女儿野猫子纯真、善良的笑脸,又使他感到温暖。舵把子唯恐他去官府告密,不许他再走。白天,漂泊者教野猫子识字,夜晚,他寻机准备悄悄溜走。然而舵把子防范严密,无法脱身。一日,舵把子想趁赶集发财 ,令漂泊者与野猫子扮成夫妻,一同前往。不料恶霸土司二疯疯将野猫子抢走。混在人群中的野猫子的情人夜白飞击伤二疯疯救出野猫子。混战中,小黑牛落入魔掌。当夜,小黑牛被背回,严重的伤势使他痛苦难熬,舵 把子下令将他扔进江中。野猫子悲愤恸哭,夜白飞立刻启程,誓用二疯疯的头祭小黑牛,舵把子也相随而去。漂泊者目睹舵把子的残暴行径,决计离开,被野猫子强行留住。野猫子向他述说自己的悲惨身世,漂泊者大为震惊。原来舵把子因财主奸污妻子而怒杀财主,又杀死妻子,后落草为寇 。漂泊者自愧错怪了舵把子。舵把子和夜白飞在杀死二疯疯撤逃时,不幸中弹身亡。悲痛欲绝的野猫子水葬父亲和情人,带领残余弟兄悄然离去。第二天漂泊者醒来后,再也找不到野猫子和其他人。带着遐思和惆怅,漂泊者又开始了他的流浪生涯。
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