美籍华人专家凌凯在中国工作期间,遇到了在古长城遗址考古的大学生肖莹,从肖莹那里听到了父亲凌思涵的一些事迹。肖莹的父亲正是凌思涵通过去的学生,他们对这位考古界的前辈怀着深深的崇敬。而在凌凯的记忆中,父亲却是他童年的不幸、家庭破裂的根源。他们侨居在美国,父亲的全部心思都在收买石像上,他对儿子粗暴、严厉,对妻子不体贴。为追踪石像的线索,他经常外出,甚至和不三不四的经纪人和古董商人混在一起,以至不惜放弃职位,倾家荡产。母亲终于不能忍受,和他分居后离婚,改嫁他人。这在小凌凯的心中留下了创伤。肖莹父女听到凌思涵在国外的遭遇时深表同情,肖莹想改变凌凯对父亲的看法,向他证明凌思涵先生是值得尊敬的人。她利用寒假,沿着凌思涵先生当年的足迹到西北查访。凌思涵曾在著名的云山石窟进行文物保护和研究工作,文物商人盗走了石窟里的珍贵石像,并打伤了凌思涵。凌思涵追踪到上海,政府当局以没有证据为理由,不愿出面干涉,迫使凌思涵只身进入卡尔德别墅寻找证据,反被诬行窃而被捕入狱。在狱中,凌思涵听到卡尔德回到美国,并转手拍卖石像的消息后,他接受了美国友人摩根教授的聘请,携妻、子到美国,在某大学任教。而他的目的却在于把大批被盗卖的文物追回,送还祖国。凌凯明白真像后,赶去与分别十多年的父亲见面。这时,父亲已心力交瘁,卧床不起。最后,凌凯把云山石窟的石像带回祖国,并把父亲的骨灰安葬在山石窟旁。
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